Pour faire face à la concurrence acharnée des différentes sociétés d’exploitations de bateaux à vapeurs du Léman, la communauté d’exploitation Hélvétie-Aigle-Léman (fusion de ces trois sociétés) mandate le constructeur Escher-Wyss pour la construction d’un nouveau bateau à vapeur qui doit être le plus grand et le plus rapide du léman.

Le 7 juillet 1870 le Winkelried II nom emprunté du célèbre héros national de la bataille de Sempach quitte la cale sèche du chantier naval de Morges non sans difficultés, les glissières de mise à l’eau se sont affaissées sous son propre poids quelques 260 tonnes à vide.

Le Winkelried II long de ses 60 mètres peut embarquer 1100 passagers. Il est doté de quatre chaudières, deux cheminées et sa machine Compound à deux cylindres oscillants de 850 CV qui communique au bateau une vitesse record de 28,5 kilomètres à l’heure. C’est le vapeur le plus rapide du moment. Il est de même le premier bateau à vapeur du Léman construit en demi-salon. Ce bateau fait fureur et sa notoriété passe au-delà des frontières.

Ce 22 juillet 1873 le conseil fédéral reçoit en grande pompe le Shah de Perse pour un tour du lac. Vu l’engouement du Winkelried II la toute nouvelle compagnie générale de navigation (CGN) fondée en 1873 commande au constructeur Escher-Wyss un autre vapeur encore plus grand à deux ponts. Il est lancé le 15 mai 1875. Il s’agit du Mont-Blanc II, mais ceci est une autre histoire !

En 1871 Le Winkelried II rapatrie quelques 14'500 soldats du général Bourbaki qui sont internés en suisse à la fin de la guerre franco-allemande de 1870.

En 1888-1889 la timonerie est installée sur le pont qui relie les tambours de roues à aubes.

Suite à la catastrophe du vapeur Mont-Blanc II le 9 juillet 1892, la compagnie intensifie le Winkelried II pour maintenir la desserte du Mont-Blanc II.

Le Winkelried II reçoit un éclairage électrique. En 1896 ce vapeur se doit refaire un lifting, changement des quatre chaudières, transformation de la machine. Le pont arrière est surélevé, les fenêtres du salon sont remplacés par de plus grandes. Après tous ces travaux de rénovation le Winkelried II devient le premier bateau salon qui navigue sur les eaux du Léman. Déjà populaire jadis il le devient encore plus.

En 1905 sa timonerie est surélevée, les tubes de la chaudière sont remplacés. En 1906 sa coque est révisée en cale sèche. En 1909 le télégraphe est installé.

Carte postale du 25.04.1900. Le vapeur Winkelried II, la Rade de Genève.